近些年，端午节赛龙舟在南方开展得热烈，不由得想起明清的北京也曾有龙舟竞渡，同时读书人也会在雅集时吟诵《楚辞》中的《离骚》《九歌·湘夫人》《九歌·国殇》等名篇，按平、上、去、入的四音和古时读书人吟诵的调子，并以古琴、三弦等伴奏。如吟诵《九歌·湘夫人》：“帝子降兮——北渚，目眇眇兮——愁予。袅袅兮——秋风，洞庭波兮——木叶下……”吟诵到“兮”这个语气词时要拉长音，更显得铿锵有力、韵味悠长。

　　祭祀活动自然要上供粽子，还会在供桌上压上几把打个结的艾草或菖蒲。农历五月已是夏天，各种昆虫、小动物开始活跃起来，有些有毒，会蜇人、咬人、传染疾病，因此古人认为端午要驱“邪”避毒，最需用到的植物是菖蒲和艾草。每逢端午，近郊的村民都会割下些菖蒲和艾草，捆成小捆到城里集市贩卖，或做成装饰物，取名合称为“蒲龙艾虎”。

　　菖蒲有香气，能驱虫，多生在河边、池沼边。北京的外金水河，就有一段长有菖蒲，也叫菖蒲河。菖蒲的果穗像个棒子，叫蒲棒；叶子像宝剑，也叫菖剑或水剑。艾草，学名艾蒿，北京话叫艾子。艾草有强烈的气味，可以入药，晒干点燃后会冒烟，味道更冲。点燃艾草制成的柱条来熏身上的穴位，有助于经络疏通，这就是艾灸。习俗上，端午节要拿艾子在脑门、身上各处拍打一番，让身上沾染了气味，再拿一把朝下倒着挂在墙上或门上，驱虫效果显著。

　　端午避“五毒”，则是躲避蚊虫的升级版——躲避蝎子、蜈蚣、蟾蜍、壁虎和蛇。古人认为这五种动物都有毒性，冬天都蛰伏起来不多见，尤其是蟾蜍和蛇都冬眠，端午后开始活跃，因此要注意防范。比如端午节要饮雄黄酒以防蛇。据说把微量雄黄放在白酒或黄酒中饮用，或用雄黄酒涂在鼻子、耳朵上，蛇就躲着你走。对待小孩，则用手蘸着雄黄酒在脑门上写个“王”，把小孩当成小老虎，以祈求像老虎一样身强体壮、百病不侵。或者用朱砂在脸上画个符，过去一般是家馆先生来做。也会在屋里、院子各处撒一些雄黄，或把雄黄装在香囊荷包中，佩戴在身上。民间传说《白蛇传》中，白娘子是在端午日喝了雄黄药酒现了原形，可见“蛇怕雄黄”深入民心。而针对蟾蜍，习俗上在端午日要取蟾酥，否则过了时令，蟾酥就不灵了。

　　要防“五毒”，还要吃五毒饼。北京的许多饽饽铺过去会在端午节之际制作五毒饼，即在玫瑰饼上印上五毒的图案。把五毒吃下去，就破了五毒。古人对毒虫猛兽的态度，不是消灭杀光，而是轰走或者主动躲开，以求向善而不杀生，客观上也尊重了大自然。

　　文天祥有一首诗名为《端午即事》，其中前两联为：“五月五日午，赠我一枝艾。故人不可见，新知万里外。”一枝端午日再普通不过的艾草，在人们心中关联着对传统的纪念。